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Présentation de la rhubarbe officinale
La rhubarbe officinale ou rhubarbe de Chine (Rheum, famille des polygonacées) a été implantée en France et se plait surtout dans des endroits humides, avec un sol bien drainé, à côté d’un cours d’eau par exemple. Vous pourrez difficilement passer à côté sans la remarquer : sa taille et sa ressemblance avec la rhubarbe de nos jardins (Rheum rhaponticum) vous frapperont. Cependant elle diffère légèrement de la rhubarbe dont on récolte les bâtons pour faire nos délicieuses tartes et confitures. Dans nos régions de France, la plante mesure un mètre de haut, parfois plus. Ses feuilles sont plus larges et moins arrondies que celles de sa cousine Rheum rhaponticum. A la base de la plante, les feuilles sont entourées par une gaine appelée orchea.
La partie de la plante que l’on récolte pour l’infusion est le rhizome que l’on trouve sous terre, à la base de la plante.
Propriétés de la rhubarbe
Depuis près de deux millénaires en Chine (et depuis trois siècles en Occident), les bienfaits de l’infusion de rhubarbe sur le système digestif sont connus :
- Effets laxatifs et purgatifs: la rhubarbe était la plante purgative la plus communément utilisée autrefois. Son action douce nous permet de l'administrer aux enfants. Une infusion concentrée en rhizome permettra de soigner la constipation sans provoquer de coliques.
- Effets apaisants au niveau des muqueuses intestinales : plante miracle, elle peut, paradoxalement, être utilisée en cas de diarrhée. Ici, tout est une question de dose : une infusion faiblement concentrée pourra être utilisée en stomachique (facilite la digestion), et soulagera en cas de diarrhée.
- Effets antibactériens : de récentes recherches ont montré l’efficacité de l’infusion de la rhubarbe officinale contre le staphylocoque doré.
La rhubarbe possède deux principes actifs : des anthraquinones (aloe-émodine) et des tanins. Dans les infusions concentrées, l’action des anthraquinones est majoritaire d’où l’effet laxatif. A l’inverse, dans les infusions faiblement concentrées, ce sont les tanins qui dominent : effets anti-diarrhéiques.
C’est cette dualité tanin/anthraquinone qui confère à la plante sa double vertu si paradoxale de prime abord.
Attention cependant : les feuilles contiennent, comme les feuilles de Rheum, de l’oxalate de calcium, qui les rend toxiques. Évitez de consommer cette plante pendant la grossesse, durant l’allaitement et en cas de prédisposition aux crises de gouttes et aux calculs rénaux.
Préparation de l’infusion
Le rhizome est à récolter au printemps ou à l’automne. Si vous désirez le stocker, il est possible de le découper en fins morceaux et de le faire sécher au soleil ou au four.
Pour obtenir une infusion concentrée, faîtes infuser 15g de rhizomes frais dans un demi-litre d’eau pendant une quinzaine de minutes. On peut rajouter du miel pour apaiser l’amertume naturelle du rhizome. Prenez une tasse chaque soir.
Pour obtenir une infusion peu concentrée, faîtes infuser de la même manière 5g de plante.
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